目前常用的船體材料包括金屬材料和非金屬材料。金屬材料有鋼材、鋁合金、鈦合金等等；非金屬材料有木材、水泥、復合材料等等。
船用材料在加工過程中需要經過冷熱加工與焊接，船舶在使用中會受到海浪的沖擊和海水、海泥、海洋大氣的腐蝕。因此，要求船用材料具有很高的綜合性能，包括良好的塑性和可焊性，較高的剛度、強度、良好的塑性和沖擊韌性，較好的耐腐蝕性。
塑性就是材料在載荷作用下產生塑性變形而不損壞的能力。表現材料塑性的指標是伸長率。塑性好的金屬材料，冷熱加工工藝過程簡單，質量容易保證；塑性好的零件，在使用時如果發生過載，因其能發生一定的塑性變形故可避免突然斷裂。
沖擊韌性是指金屬抵抗沖擊載荷的作用而不破壞的能力。船體結構在使用期間要受到海浪抨擊等沖擊載荷的作用，由于沖擊載荷的加荷集中度高，作用時間短，金屬在受到沖擊時應力分布與變形很不均勻，因而沖擊載荷比靜載荷破壞能力要大得多。材料的沖擊韌性值與材料的內在因素，如成分、組織等，以及試樣的形狀、尺寸、面質量有關外，還受溫度的影響。工程上常用的結構鋼均會產生冷脆現象。所謂冷脆是材料工作在某一低溫溫度以下時，其沖擊值明顯下降，轉變為脆性狀態的現象。由于冷脆導致的船舶、橋梁等大型結構脆性斷裂事故，曾在世界各地多次發生，造成了巨大損失。由于船舶的航行區域從極地到熱帶，因此在船用鋼材進行沖擊韌性試驗時要特別說明溫度。沖擊韌性雖可反映脆斷趨勢，但實際上并沒有明確的物理意義。它不能直接與設計聯系起來。造船規范上對材料的韌性指標要求，只是依據經驗，特別是對焊接結構船只出現的許多脆斷事故進行研究后得出的。
強度是指材料在外載荷的作用下抵抗塑性形變和斷裂的能力。按外力作用的性質不同，主要有屈服強度、抗拉強度、抗壓強度、抗彎強度等，常用的是屈服強度和抗拉強度，這兩個強度指標可通過拉伸試驗測出。對于船舶而言，會受到重力、浮力、水壓力等等不同情況的力，因此，船體材料需要足夠的強度。
可焊性是指在一定的工藝條件和結構狀態下，材料經過焊接后，不形成裂紋，并具有足夠的強度、塑性和韌性的焊接接頭的性能。所謂的優良的可焊性是指：(1)焊接工藝簡單；(2)焊接時不易產生裂紋及各種缺陷；(3)焊縫處保持足夠的強度和韌性。對于船用金屬材料，一般都要進行可焊性試驗。
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